作於1908年的《大地之歌》，是馬勒在經歷連串生活重大打擊後的轉變與沈澱之作，也是一個由「交響曲」與「樂團聯篇歌曲」發展出的合體。由於取材自唐詩，對我們頗為親切，但此曲真正的涵義卻超越中文原詩，是馬勒獨特的心境，可以從馬勒自己添加的歌詞中追尋。
作品的歌詞取自貝德格（Hans Bethge, 1876-1946）於1907年出版的《中國笛》（Die chinesische Flöte）。六個樂章當中，第一、第四、第五和第六樂章均可找到與之對應的原始中文詩，然而二、三樂章的詩歌來源不明。因為這些歌詞經過多次轉譯改寫，早已與原詩意境相去甚遠，但是馬勒的選擇與處理，貫穿了當時非常流行的生死辯證議題，也是他個人對這個問題的探究與思索。他在1908年9月寫信給學生華爾特(Bruno Walter)提到這部作品：「我到目前完成的，這應是最個人的了。」
大地之歌的核心意義，或者說構思的起點，可以曹操《短歌行》來概括：
　　對酒當歌，人生幾何？
　　譬如朝露，去日苦多。
　　慨當以慷，憂思難忘。
　　何以解憂？惟有杜康。